کتاب معنی هنر در اصل یک سلسله مقالات بوده است که هربرت رید در 1931 برای مجله لیسنر نوشته بوده است و سپس آن را کتاب کرده است.می توان گفت که اکنون دیگر به صورت یک متن کلاسیک فروتن در توضیح مفاهیم اساسی هنر و تشریح جنبشهای عمده هنر درآمده است.(ص سوم.یادداشت مترجم)
کتاب از سه بخش اصلی و کلی که مفاهیم گوناگونی را در خود گنجانده تشکیل شده است.هر بخش دارای انسجام نسبی است و محور نسبتا منظمی برای ارائه موضوعات خود دارد.
بخش یکم:تشکیل شده از 28 موضوع کوتاه و مختصر.نویسنده در این بخش تلاش می کند که مفاهیم اصلی و بنیادی در هنر را تعریف کند و تفاوت معانی و تصورات کلیشه ای و اشتباه را برای خواننده روشن کند.بعضی از مفاهیم و موضوعات:تعریف هنر، تعریف زیبایی ،هنر و جمالشناسی، امپاتی ،احساساتیگری و ..........
تعریف هنر:کلمه ساده ی هنر غالبا مربوط به آن هنرهایی است که ما آن را به نام هنرهای تجسمی یا بصری می شناسیم.اما اگر درستش را خواسته باشیم باید هنر هنر ادبیات و موسیقی را هم در بربگیرد(ص 1 پ اول)
تعریف زیبایی:عجالتا دوازده تعریف رایج درباره ی زیبایی وجود دارد اما آن تعریف جسمانی محضی که من مطرح کردم(زیبایی عبارت است از وحدت روابط صوری در مدرکات حسی ما)یگانه تعریف اساسی است،و بر این اساس ما می توانیم نظریه ای در باب هنر بنا کنیم که دامنه تحول آن تا آن جا که چنین نظریه ای لازم دارد وسعت داشته باشد.(ص...
بخش دوم:دارای 51 موضوع است که طولانی ترین در میان سه بخش دیگر است.نویسنده نخست انواع سبک ها و ساختمان های هنری را توضیح می دهد و اندکی به تاریخ هنر و سنت های ملی و تفاوت ها و شباهت های آن ها می پردازد و همچنین اشاره ای به رابطه ی هنر با دیگر اندیشه های انسانی به خصوص دین می کند.در ادامه جنبش ها و مکاتب هنری مختلفی را معرفی می کند.در بخش های پایانی این فصل هنرمندان و نمایندگان و بنیان گذاران سبک ها و مکاتب گوناگونی را معرفی می کند و اندکی در جزئیات زندگی و اندیشه ی آنان ریز می شود.
هنر ایرانی:ایران شاید بهتر از هر کشور دیگری نارسا بودن تقسیمات جغرافیایی را در تاریخ هنر نشان می دهد.مرزهای ایران از ابتدای تاریخ آن در قرن هفتم پیش از میلاد تاکنون تغییرات فراوان کرده است.سرزمین ایران بارها مرود هجوم قرار گرفته است و اقوام مختلف به ایران مهاجرت کرده اند یا از ایران به خارج رفته اند.(ص 83 پ دوم)
هنر انگلیسی:منظره سازی از مشخصات اصلی سنت انگلیسی است.منتها تاکنون هیچ کسی تعریف خوبی از این سنت به دست نداده است و من آرزو می کنم یک نفر غیرانگلیسی این کار را برای ما بکند.
ون گوگ:سه جلد نامه های ون گوگ به برادرش شرح شگفتی است از عظمت تراژیک زندگی محقر این نقاش.از مردم عادی نمی توان انتظار داشت که تمام ماجرای ون گوگ را بخوانند زیرا که این ماجرا پر از جزئیاتی است که فقط برای همکاران او می تواند جذاب باشد.اما برگزیده ای از نامه های ون گوگ یکی از گیراترین و شیرین ترین کتابها خواهد بود.
بخش سوم:8 موضوع را شامل می شود که هدف این 8 موضوع جمع بندی و بیان مختصر ارزش های نهایی از دیدگاه نویسنده است.
ارزشهای نهایی:این تناقض را فقط به زبان مابعد طبیعی می توان توضیح داد.ارزشهای نهایی هنر از حدود فرد و زمان او شرایط محیطی او فراتر می روند.این ارزشها بیان کننده تناسب یا هماهنگی هستند که هنرمند فقط به وسیله نیروهای شهودی خود می تواند به آن ها دست یابد.(ص 223 . 224 پ دوم واول)
